El deshielo de los glaciares podría liberar virus y bacterias desconocidos y peligrosos

El cambio climático afecta a muchos ecosistemas y sus consecuencias son imprevisibles. Una de ellas es el afloramiento de virus y bacterias potencialmente peligrosos que permanecen aletargados bajo capas de hielo.

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El 42 % del CO2 de origen humano presente hoy en la atmósfera ha sido emitido desde el año 1990. Si queremos que el aumento de la temperatura a finales de siglo no supere los 1,5 ºC respecto a niveles preindustriales, las emisiones deben alcanzar el pico en 2025 y reducirse con rapidez. Antes de 2030, deberían haber decrecido un 43 %. Aun así, es probable que, por la acumulación de energía en la atmósfera, la barrera de los 1,5 ºC se supere durante un tiempo. Aunque, si se alcanza el cero neto en 2050, la temperatura se habrá estabilizado para finales de siglo.

Es mucho lo que está en juego, hasta tal punto que ni siquiera sabemos con certeza si las plantas se podrán adaptar a este aumento de temperatura. Las consecuencias de esta crisis medioambiental son múltiples y, a menudo, impredecibles. Una de ellas tiene que ver con la pérdida del hielo que cubre buena parte del planeta, que alberga virus y bacterias que podrían salir a la luz poniendo en peligro a la humanidad con nuevas pandemias. 

virus y bacterias aletargadas en el hielo

Un equipo de investigadores de la Academia de Ciencias de China ha encontrado casi 1.000 especies de bacterias en muestras de nieve y hielo recogidas de los glaciares tibetanos. En su artículo publicado en la revista Nature Biotechnology, el grupo describe la recolección y el estudio de las bacterias y alerta sobre la posibilidad de la propagación de enfermedades a medida que los glaciares se derriten.

Estudios anteriores han demostrado que, bajo la influencia del cambio climático, las capas de hielo y los glaciares se han estado derritiendo. En este nuevo trabajo, los investigadores exploraron si las especies de bacterias en la nieve y el hielo podrían llegar a otras regiones a medida que se produce el deshielo.

microorganismos desconocidos

Para averiguarlo, recolectaron muestras de nieve y hielo de 21 glaciares en el Tíbet durante los años 2010 a 2016. Cada uno se derritió y luego se probó para ver qué había en el agua que quedaba atrás. Al hacerlo, los investigadores encontraron 968 especies únicas de bacterias, el 98% de las cuales nunca se habían visto antes. Los hallazgos se producen después de un estudio realizado por otro equipo que ¡encontró varios virus en el hielo que tenía 15.000 años de antigüedad, la mayoría de los cuales nunca se habían visto antes.

El problema con estos virus y bacterias es que podrían ser infecciosos para animales y humanos. A medida que la nieve y el hielo se derriten, podrían viajar con el agua a los ríos y arroyos a las áreas pobladas. Las plantas y los animales actuales, incluidos los humanos, podrían carecer de inmunidad frente a estos microorganismos antiguos, lo que sugiere que podrían ser mortales y difíciles de tratar. Por lo tanto, presentan la posibilidad de iniciar epidemias locales y posiblemente pandemias.