Hay que remontarse a junio de 1976. Desde París (Francia) y Londres (Reino Unido) despegaron de manera simultánea los dos primeros aviones Concorde. Se estaba produciendo el primer vuelo oficial de un avión supersónico de pasajeros. La iniciativa duró décadas y contó con todo el poder tecnológico y económico de ambos países.
Desde ese momento, el Concorde estuvo 27 años en activo. Cubrió viajes transatlánticos entre París y Nueva York (Estados Unidos) en solo 3 horas y 30 minutos. Lo conseguía gracias a la posibilidad de alcanzar la velocidad de crucero de Mach 2.0.
Un avión comercial tradicional necesitaba 8 horas para hacer el mismo recorrido. Nadie dudaba sobre su velocidad, pero todo ese tiempo costó tener el proyecto en marcha.
La inversión necesaria en cada vuelo era muy alta. También lo era su mantenimiento. Incluso se presentaban problemas legales debido al alto ruido que generaba su vuelo. Todo apuntaba a que el avión supersónico tenía fecha de caducidad. La puntilla la puso un trágico accidente en el año 2000, con un Concorde de Air France que transportaba a más de 100 personas.
Seguimos esperando un nuevo Concorde
¿Habrá un nuevo avión supersónico? Hay toda una generación de proyectos y mucho ‘humo’ luchando contra las dificultades que existen para crear un avión tan complejo. Los repasaremos a continuación.
- Virgin Galactic. La idea de la mediática compañía de Richard Branson es transportar a menos de 20 pasajeros a velocidad Mach 3.0. Es la alternativa más ambiciosa. En 2020 publicó una maqueta en 3D. En los últimos tiempos, el silencio es máximo.
- Aerion ha presentado hasta tres prototipos diferentes con un interés muy importante por parte del sector aeronáutico, con más de 300 pedidos y financiación de grandes nombres como Airbus y Boeing. Pese a ello, el proyecto no siguió adelante por falta de inversión.
- EON nxt-01. Un proyecto de la empresa del multimillonario sudafricano Priven Reddy, EON Aerospace. Para 2029, promete un avión capaz de volar a March 1.9 con 88 pasajeros y ser respetuoso con el medio ambiente.
- La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) también mantiene el desarrollo de un avión supersónico para 50 pasajeros. Destaca por una explosión sónica un 50 % inferior a la del Concorde.
- No podía faltar en esta selección una empresa como Lockheed Martin, que está desarrollando un avión comercial ultrarrápido al que se le conoce como Quiet Supersonic Technology Airliner (QSTA). Presume de que transportará a 40 pasajeros a Mach 1.8.
Mejor momento tecnológico sin estados interesados
Las expectativas son positivas, ya que las tecnologías de propulsión y materiales para soportar altas temperaturas de un avión a reacción están mucho más avanzados en la actualidad. También es más fácil realizar cálculos y simulaciones del diseño antes de lanzar el vehículo.
En su contra está la falta de un interés por parte de los estados para ejecutar inversiones ‘faraónicas’, como lo hicieron Francia y Reino Unido con el Concorde. Y esta es justo la razón por la que no han aparecido nuevos aviones supersónicos, ya que es muy difícil conseguir que sean rentables.
Otro factor complicado de solucionar es el alto ruido que genera romper la barrera del sonido (sonic boom), también en el despegue de criaturas tan potentes como el Concorde. De hecho, muchos países prohibieron los aviones supersónicos por esta razón.
Así es Overture, de Boom Supersonic
De todas las opciones planteadas, Overture es la que más pedidos ha recibido por parte de la industria de la aviación comercial. La principal causa es un proyecto muy realista por velocidad y rentable por capacidad para transportar pasajeros.
Boom Supersonic es la startup con sede en Colorado (Estados Unidos) que está detrás del proyecto. Su principal intención es que sea una realidad en 2029. El coste de cada avión asciende a los 200 millones de dólares (unos 199,72 millones de euros).
Como detalle curioso, se puede afirmar que es la propuesta menos ambiciosa de las que han presentado especificaciones. ‘Solo’ vuelta en Mach 1.7, que es una velocidad inferior al Concorde original. En su configuración superior puede llegar a transportar hasta 88 pasajeros. Como mínimo, ofrecerá espacio para 55 ocupantes.
Una de las características más destacables del Overture es su apuesta por la sostenibilidad, ya que utiliza combustible cien por cien sostenible. Además, emplea un compuesto de fibra de carbono más ligero para el fuselaje. Es un material que resiste mejor las temperaturas altas que el aluminio y se contrae menos en los efectos que deben soportar los materiales en vuelos supersónicos.
El proyecto que más interesa a la industria
De lo que no cabe duda es de que cuenta con una gran aceptación, con un contrato con las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. También hay un pedido de 15 aviones por parte de United Airlines y una inversión de Japan Airlines de 10 millones de dólares (unos 9,98 millones de euros) para que le comience a confeccionar aviones.
Por si parecía poco apoyo, la apuesta más importante y reciente ha llegado de American Airlines, que quiere 20 Overtures en sus hangares.
Teniendo en cuenta las promesas de Boom Supersonic y la de otros proyectos similares, debemos apuntar muy bien la fecha de 2029 como el inicio de una nueva era para los viajes supersónicos.
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Imágenes | Boom Supersonic