‘MalariaSpot’ es un proyecto tan innovador como apasionante: un grupo de investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid ha desarrollado un videojuego para el móvil que promueve la lucha contra la malaria. La idea de su fundador, Miguel Ángel Luengo Oroz, pretende que mientras jugamos colaboremos en el diagnóstico de esta enfermedad y es tan interesante que acaba de recibir el Premio Europeo de Investigación Responsable. Todos hemos jugado alguna vez al famosísimo ‘Candy Crush’, ¿verdad? Pues ahora, podemos divertirnos mientras participamos en una ‘investigación’ colaborativa que salva vidas.
»Más de mil millones de personas juegan de forma habitual a videojuegos. Al mismo tiempo miles de personas mueren diariamente porque la malaria ni siquiera ha podido ser diagnosticada. ¿Qué pasaría si unimos los dos mundos y utilizamos videojuegos para diagnosticar?», reza la página del proyecto. Pues esos mundos se han unido en este videojuego, disponible ‘online’ y en apps para Android e iOS, que convierte a los jugadores en voluntarios para el diagnóstico de la malaria. Y según explican los impulsores del proyecto, han transformado las labores que suelen llevar a cabo los especialistas en tareas digitales que forman parte del juego.
Pero, ¿cómo colaboramos mientras echamos una partida? Cada cierto tiempo, el videojuego expone la imagen de varios parásitos, y el usuario tiene que señalar de qué tipo se trata. Entonces, si muchos jugadores están de acuerdo en que un determinado parásito es de un tipo, es muy probable que tengan razón. En definitiva, a través de la redundancia se obtienen resultados útiles para el diagnóstico de la enfermedad.
¿Realmente funciona?
Además, no es necesario tener conocimientos médicos. Se trata de aprender jugando y, según Luengo, solo hacen falta varios minutos para identificar a algunos parásitos. La tarea de los investigadores consiste en combinar los resultados de los jugadores para obtener resultados similares a los de los especialistas que utilizan un microscopio. De hecho, los impulsores del proyecto ya han demostrado que el método es eficaz en el artículo ‘Crowdsourcing Malaria Parasite Quantification: An Online Game for Analyzing Images of Infected Thick Blood Smears’, publicado en Journal of Medical Internet Research.
En concreto, tal como se explica en la página web del proyecto, tras el lanzamiento de MalariaSpot voluntarios anónimos de 95 países diferentes jugaron más de 12.000 partidas que dieron lugar a una base de datos de 270.000 clicks en imágenes con parásitos. El análisis de estos datos reveló que la fusión de los resultados obtenidos por 22 voluntarios sin experiencia previa o 13 voluntarios entrenados durante un minuto permite obtener un recuento de parásitos perfecto, tan preciso como el de un experto en la materia.
malariaspot, un proyecto apasionante
La malaria continúa siendo una grave amenaza para la salud global (más de 200 millones casos de malaria y medio millón de personas fallecidas al año). Para diagnosticarla, es necesario contar el número de parásitos en muestras de sangre utilizando un microscopio, un proceso para el que un experto debe dedicar unos 30 minutos. Pero el mayor problema es que no hay ni suficientes especialistas ni microscopios. Además, llegar a zonas remotas de países subdesarrollados o en vías de desarrollo dificulta más la tarea.
Sin embargo, MalariaSpot puede ser la solución al llevar el diagnóstico allí donde tengamos disponible un ‘smartphone’ con conexión a internet gracias a la participación ciudadana, una idea que les ha permitido ganar el Premio Europeo de Investigación Responsable, concedido por varias fundaciones europeas y promovido por la Obra Social de La Caixa.
Los impulsores del proyecto han convertido el proceso de diagnóstico en un videojuego e investigan técnicas para combinar resultados de jugadores de forma que obtienen un resultado fiable. La primera investigación llegó de la mano de MalariaSpot en 2012. Después, aplicamos la idea a Tuberculosis en 2014 con el juego TuberSpot. Y ahora han lanzado MalariaSpot Bubbles para tratar de diferenciar entre las distintas especies de parásitos.
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