La capa E (o E-Prime) es conocida por los científicos desde los años 90, pero había sido imposible saber hasta ahora a qué se debía esta delgada capa situada alrededor del núcleo terrestre y con solo unos cientos de kilómetros de grosor.
Pues bien, una investigación reciente publicada en Nature Geoscience concluye que el origen de esta desconocida capa, que se situaría junto el núcleo externo superior (aproximadamente a 2.900 kilómetros bajo la superficie de nuestro planeta), tendría que ver con la filtración de agua desde la superficie hasta las profundidades.
Ilustración del interior de la Tierra con las capas profundas de agua en amarillo. Foto de la Universidad de Yonsei (Corea del Sur).
Es decir, el agua se habría estado filtrando desde hace billones de años, transportada por las placas tectónicas descendentes, y habría reaccionado químicamente con el núcleo para ir formando una capa que sería rica en hidrógeno y en silicio.
Además, la interacción del agua con los elementos del núcleo externo de la Tierra habría provocado la aparición de cristales de sílice que habrían crecido hasta alcanzar el manto (la capa inmediatamente superior al núcleo).
Un cambio de reglas
Este descubrimiento, que ya es interesante de por sí, plantea diversos interrogantes sobre algunos de los procesos internos de la Tierra, que podrían cambiar el punto de vista sobre su funcionamiento tal y como se pensaba hasta el momento.
A hydrogen-enriched layer in the topmost outer core sourced from deeply subductedhttps://t.co/WUueiZJN31 pic.twitter.com/ZjRHhxCZCg
— IGEO (CSIC-UCM) (@IGeociencias) November 22, 2023
Por ejemplo, según cuenta un científico de la Arizona State University, durante años se creía que el intercambio de material entre el núcleo y el manto terrestre era escaso. Sin embargo, el reciente experimento demostraría lo contrario: que la interacción es muy dinámica y hay un sustancial intercambio de material entre estas dos capas internas.
Por otro lado, este estudio sugeriría que el ciclo del agua es más extenso de lo que se pensaba hasta ahora, teniendo en cuenta que, según esta investigación, una importante cantidad de agua se habría filtrado hasta llegar al mismo núcleo del planeta.
¿Cuáles son las capas de la Tierra?
Aprovechamos para hacer un breve back to school y recordar cómo está formada la estructura interna de nuestro planeta. Básicamente tenemos tres capas, la corteza terrestre (la capa más externa), el manto (la inmediatamente debajo que suele dividirse en manto exterior e interior) y el núcleo, en las profundidades del planeta.
Este último tiene una parte sólida (el núcleo interno) y otra líquida (el núcleo externo). A su vez, todas estas capas de la Tierra tendrían subcapas entre las que estaría la capa E de la que hemos hablado.
Claro que si hablamos de la Tierra globalmente —no sólo de la estructura interna—, tenemos que hacerlo de siete capas fundamentales. Así, tendríamos las cuatro anteriores (corteza, manto, núcleo superior e inferior) a las que se sumarían la hidrosfera (las partes de agua), la litosfera (la “tierra firme”) y la atmósfera (la capa de gases que rodea el planeta).
En cualquier caso, el nuevo estudio referente a la capa E es un avance en nuestro conocimiento, aún escaso, sobre los procesos internos del funcionamiento del planeta que habitamos. Y quizá, de paso, tal vez podría ayudar a avanzar hacia una fuente inagotable y limpia de energía.