Un equipo de científicos que trabaja en la construcción de la cámara digital más grande del mundo, destinada al telescopio del Observatorio Vera Rubin, en el norte de Chile, han probado su capacidad fotografiando…¡brócoli!
Las dimensiones de esta cámara son extraordinarias ya que la distancia de la lente frontal a la parte posterior es de unos 4 metros y su diámetro supera el metro y medio. Según explica Aaron Roodman, el científico responsable de ensamblar y probar la cámara, ésta cuenta con 189 sensores, que juntos pueden tomar imágenes de 3.200 megapíxeles.
Para ver solo una de esas imágenes en resolución completa, se necesitaría 378 televisores 4K. Con ese tipo de resolución cósmica, podría ver una pelota de golf a más de 24 kilómetros de distancia.
Y para probarla, los científicos decidieron meter un brócoli del tipo romanesco dentro de una caja oscura cerrada, esencialmente «una caja de metal con un pequeño orificio en la parte superior y luces dentro de la caja», como explicó Roodman.
brócoli para pasar el rato… y el reto
¿Por qué el brócoli? Según Roodman, fue «principalmente por diversión» y que «pensamos que se vería genial, y creo que sí». Ya un poco más en serio, Roodman explica que él y sus colegas querían una forma de proyectar una imagen en los detectores en el plano focal que no necesitara lentes para enfocar.
«Inventé una cosita que llamo proyector estenopeico», dice. «Básicamente, una caja de metal con un pequeño orificio en la parte superior y luces dentro de la caja». La imagen de lo que esté en la caja se proyectará en los detectores de la cámara.
Pero, ¿qué proyectar para una prueba? Comenzaron colocando varias imágenes en el proyector, incluida una imagen de Vera Rubin, la astrónoma que da nombre al telescopio.
Pero querían algo un poco más complejo desde el punto de vista óptico, por lo que se decidieron el tipo de brócoli conocido como romanesco. La imagen fractal del brócoli les confirmó que los detectores estaban funcionando según lo previsto.
«Estas pruebas exitosas suponen una gran victoria del equipo de cámaras que permitirá al Observatorio Rubin ofrecer ciencia astronómica de próxima generación. Los científicos esperan instalar la cámara en el telescopio del Observatorio Rubin para el otoño de 2022, si la epidemia COVID-19 lo permite.
Una vez instalada en el Observatorio Rubin en Chile, la cámara producirá imágenes panorámicas del cielo austral completo durante 10 años. En ese tiempo, la cámara recopilará imágenes de aproximadamente 20.000 millones de galaxias.
Sus datos se incorporarán al Legacy Survey of Space and Time (LSST) del Observatorio Rubin, un catálogo de más galaxias que personas vivas en la Tierra y de los movimientos de innumerables objetos astrofísicos. Usando la cámara LSST, el observatorio creará la película astronómica más grande de todos los tiempos y arrojará luz sobre algunos de los mayores misterios del universo, incluida la materia oscura y la energía oscura.
¿quién fue vera rubin?
No podemos terminar sin explicar, aunque sea someramente, quién fue Vera Rubin, la científica que da nombre a este ingenio astronómico. Su carrera abarcó varias áreas de la astronomía observacional, pero es más reconocida por descubrir la discrepancia entre los movimientos observados y predichos de la materia en las galaxias. Esta discrepancia se interpreta como evidencia de la materia oscura, que ejerce fuerza gravitacional pero no emite luz como lo hace la materia ordinaria.
Aunque Vera Rubin recibió muchos honores científicos, experimentó durante toda su carrera discriminación por su género. El Observatorio Vera C.Rubin es el primero en EE.UU. que lleva nombre de mujer.