Tal vez te hayas preguntado alguna vez qué es la fenilalanina. Es un aminoácido esencial que encontramos en proteínas animales y vegetales. Debe tomarse a través de la alimentación, ya que el organismo humano no puede sintetizarlo de forma independiente. Desempeña un papel clave en la producción de numerosas hormonas, enzimas y diversas proteínas. Lo importante es tomarla en las cantidades adecuadas, ya que, como veremos, tanto un exceso como una deficiencia pueden resultar problemáticos.
Índice
- Qué es la fenilalanina y para qué se utiliza
- Alimentos y productos en los que suele estar presente
- ¿Qué es el trastorno de fenilcetonuria?
Qué es La fenilalanina y para qué se utiliza
A nivel químico, la respuesta a la pregunta sobre qué es la fenilalanina es que es un alfa-aminoácido de tipo aromático, neutro e hidrófobo. Se encuentran en tres formas diferentes:
- L-fenilalanina: la disponible en la naturaleza.
- D-fenilalanina: se sintetiza en el laboratorio para contrarrestar las formas de deficiencia.
- DL-fenilalanina: nace de la unión de las dos formas, D y L. Hoy en día se utiliza para tratar patologías como la obesidad y el vitiligo.
Cubre muchas y diferentes funciones. Veamos las principales.
- Interviene en el proceso de síntesis de la melanina, el pigmento responsable del color de nuestra piel.
- Sintetiza tirosina, un precursor de las hormonas tiroideas. A su vez, la tirosina actúa como precursora de importantes neurotransmisores. En particular, adrenalina, noradrenalina, serotonina y dopamina, todas ellas sustancias responsables de nuestro bienestar psicofísico.
- Regula la sensación de saciedad gracias a la producción de una hormona llamada colecistoquinina-pancreozimina. Esta estimula la secreción de insulina, lo que promueve la sensación de saciedad. Lo cual explica por qué también se utiliza para el tratamiento de la obesidad y el hambre nerviosa.
- Tratamiento del vitiligo: dado que regula la producción de melanina, también se han obtenido buenos resultados para el tratamiento del vitiligo, una enfermedad de la piel que produce manchas sin pigmentos.
- Antidepresivo: interviene en la producción de varios neurotransmisores del estado de ánimo. A menudo se administra como complemento para el tratamiento de la depresión.
Alimentos y productos en los que suele estar presente
Como todos los aminoácidos esenciales, la fenilalanina debe tomarse mediante una dieta adecuada. En general, está muy presente y bien distribuida en la alimentación, por lo que no suelen presentarse estados carenciales.
Al preguntarnos qué es la fenilalanina, debemos saber que la asumimos mucho más de lo que pensamos. Por ejemplo, la encontramos en la leche materna, por lo que es la primera fuente nutritiva para los recién nacidos. Está presente también en todos los alimentos ricos en proteínas. Entre estos: carnes, lácteos, quesos y huevos. También se encuentra en vísceras (hígado), pescado, legumbres (sobre todo soja y alubias). Y también en frutos secos como almendras y nueces.
El aspartamo, un edulcorante industrial muy extendido que se comercializa como ingrediente dietético, merece una mención aparte. Está compuesto por una molécula de fenilalanina y una de ácido aspártico. Es capaz de endulzar con un poder mayor que la sacarosa común. En uso excesivo, puede producir efectos laxantes. Las personas que presenten niveles excesivos de fenilalanina deben evitar consumir alimentos con aspartamo.
Los que padezcan carencias, en cambio, pueden encontrar en el mercado suplementos a base de fenilalanina. Sin embargo, siempre es mejor consultar primero con nuestro médico para detectar cualquier contraindicación. De hecho, estos productos no se recomiendan para quienes padecen las siguientes enfermedades:
- Esquizofrenia: los síntomas típicos (alucinaciones y delirios) pueden empeorar.
- Migraña y náuseas: también en este caso el suplemento puede amplificar los síntomas.
- Hipertensión: puede producirse un aumento adicional de la presión arterial.
- Interacciones con medicamentos: si se están tomando medicamentos, hay que consultar al médico para evitar efectos secundarios desagradables.
¿Qué es el trastorno de fenilcetonuria?
Aclarado qué es la fenilalanina, debemos saber que existe un grave trastorno genético que hace que el organismo sea incapaz de metabolizarla para convertirla en tirosina. Este trastorno se llama fenilcetonuria (también denominada PKU). La enfermedad se diagnostica a través de los programas de cribado neonatal y no es muy frecuente. Se estima que uno de cada 23 930 nacimientos en el mundo presenta este desorden metabólico.
La causa de la fenilcetonuria se encuentra en la ausencia de una enzima específica, llamada fenilalanina hidroxilasa. A consecuencia de esta carencia, el aminoácido acaba acumulándose en exceso en el organismo. Esta patología afecta a todo el sistema neurológico y cutáneo. Por desgracia, en los casos más extremos, puede causar problemas motores y discapacidad intelectual.
Dado que es una enfermedad hereditaria, se puede tratar mejor si se detecta desde el nacimiento. Esto permite reducir la gravedad de los síntomas. Quienes padecen fenilcetonuria deben evitar el consumo de todos aquellos alimentos y bebidas que contienen esta sustancia. No en vano, su presencia está indicada entre los valores nutricionales. En este sentido, también existe leche sin fenilalanina para recién nacidos.
Se puede considerar que cada gramo de proteína contiene 50 mg de fenilalanina. Aunque existen algunos tratamientos experimentales, una dieta baja en fenilalanina y una mezcla de aminoácidos para las formas que requieren tratamiento es el enfoque terapéutico más seguro.
El nivel de mantenimiento varía según las personas, pero normalmente suele estar entre 120 y 360 micromol/l en recién nacidos. Por otro lado, el tratamiento es considerado esencial en pacientes adultos con niveles encima de 600 micromol/l. Aun así, no existe un consenso respecto al nivel de fenilalanina en sangre por encima del cual el tratamiento deba iniciarse. Las recomendaciones cambian según el país.
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