Sus hilos de Twitter sobre astronomía arrasan en la red. Lo mismo habla de la célebre imagen recién captada de un agujero negro que rebate a Iker Casillas la teoría ‘conspiranoica’ sobre la falsa llegada del hombre a la Luna.
Álex Riveiro es un divulgador científico que siempre estuvo fascinado por el espacio, que admira a Carl Sagan y cuyas explicaciones astronómicas son seguidas por más de 200.000 tuiteros.
Es además autor de ‘Hacia las estrellas: una breve guía del universo’, y de una saga de ciencia ficción, ‘Ecos de un futuro distante’, con dos libros publicados y un tercero en preparación. Todo ello sin abandonar su blog ‘Astrobitácora’ ni su canal de YouTube, donde Riveiro cuelga sus vídeos de divulgación.
– Toca todos los palos de la red, pero el éxito le ha llegado gracias a sus hilos de Twitter. ¿Cuantas menos palabras, mejor se divulga?
Al contrario, a pesar de la limitación de 280 caracteres de Twitter (140 anteriormente) los hilos que publico pueden ser muy extensos. Algunos de ellos, en palabras, han superado las 2.500. Lo bueno de Twitter es que es una plataforma que permite interactuar en tiempo real. Además, tiene la ventaja de permitir leer el hilo al ritmo de cada uno. Se puede dejar en cualquier punto y seguir leyéndolo más adelante.
hilos para todos los gustos
– ¿Recurre a investigadores para asesorarse en ciertos temas? ¿Le critican o le elogian por sus tuits divulgativos?
En temas de actualidad, recurro a las fuentes de información, y estudios, si están disponibles, que publican las noticias de primera mano. Aunque en redes siempre hay público de todo tipo, los hilos suelen tener una acogida muy positiva. Tanto por parte de gente que no tiene conocimientos de astronomía pero quiere profundizar en este mundillo como por parte de aquellos que sí están mucho más metidos en el mundo o, incluso, trabajan en el sector.
– ¿Hay buenos divulgadores en otros ámbitos de la ciencia y la tecnología, al estilo de lo que está usted haciendo con la astronomía? ¿Cuáles recomendaría?
Hay muchos divulgadores en muchos ámbitos diferentes. En YouTube, especialmente, es fácil encontrar a muchos de ellos. Personas como Quantum Fracture, Javier Santaolalla, Martí Montferrer (CdeCiencia), Aldo Bartra y Rocío Vidal. En blogs hay muchas referencias como Daniel Marín y Francis Villatoro, e incluso en Twitter, personas como Operador Nuclear hablan de la energía nuclear y su importancia desde una perspectiva que es muy instructiva.
rebatiendo a iker casillas
– Convenció a Iker Casillas de que la llegada del hombre a la Luna no fue un montaje. ¿Fue difícil lograrlo?
No estoy seguro de que le convenciese. Contesté a su tuit cuando vi su explicación de que no creía que se hubiese llegado de verdad. Le mandé el hilo que hice explicando que sí, que sabemos que se llegó realmente y que por extraño que pueda parecer, en los años 60 era mucho más fácil llegar a la Luna que fingirlo en un estudio. Así como un vídeo que publiqué en mi canal de YouTube hablando sobre la llegada del hombre a la Luna y otro vídeo de un cineasta que explica cómo era imposible fingirlo en un estudio con la tecnología de vídeo de los años 60.
– Ahora, coincidiendo con el 50 aniversario de la misión Apolo 11, la NASA ha anunciado una nueva misión a nuestro satélite, en la que prevén que vaya una mujer. ¿Volverán las oscuras teorías ‘conspiranoicas’?
Nunca se han llegado a ir. Cada vez que hay un lanzamiento, por ejemplo, argumentan que en realidad todo lo que se está viendo es mentira o que está hecho por ordenador. A veces, da la sensación de que se trata de personas que negarían un viaje espacial incluso llevándoles directamente en el cohete hasta el espacio. Encontrarían alguna explicación, por estrambótica que pudiese ser, para decir que realmente no están en el espacio.
«Tecnología no significa más conocimiento»
– ¿Por qué pueden existir en pleno siglo XXI, y con toda la tecnología a nuestro alcance, personas que creen que la Tierra es plana?
Porque la tecnología no es sinónimo de que el conocimiento esté muy extendido entre la sociedad. Es curioso, pero vivimos en una época en la que la tecnología está muy integrada en nuestra sociedad, y en la que manejamos una gran cantidad de conocimiento, no solo en la astronomía sino en muchas ramas de la ciencia. Y, sin embargo, la mayor parte de ese conocimiento no se hace llegar a la mayoría de la población. Además, internet es una herramienta tan positiva como negativa. Aquellos que quieren creer en algún tipo de conspiración, como la idea de que la Tierra fuese plana, pueden encontrar a otras personas que crean lo mismo que ellos y retirar de su entorno a los que les digan que se equivocan. No necesitan atender a razones. Algo que, sin internet, era mucho más difícil de hacer.
– ¿Cuáles son las dudas más frecuentes que le plantean sus seguidores?
La verdad es que las hay de todo tipo. Desde la posibilidad de que existan otros universos a si será posible ver la próxima lluvia de estrellas desde algún lugar en particular. Generalmente, si tuviese que centrarme en temas más específicos, diría que todo lo relacionado con la posibilidad de viajar en el tiempo, los agujeros negros y la exploración espacial son los temas más populares y atractivos.
«apenas se habla de astronomía»
– ¿Qué nivel de cultura astronómica hay en la sociedad española?
Me atrevería a decir que no es muy diferente al que debe haber en la gran mayoría de Europa. La sociedad, en términos generales, está muy despegada de la astronomía y muchas otras ramas de la ciencia. Es difícil saber, sin embargo, si se debe a una cuestión de no saber comunicar apropiadamente en qué consiste todo esto, y en enseñar que, en realidad, no es ni mucho menos tan complejo como podría parecer desde fuera. Probablemente sea una suma de factores. Es decir, por un lado, falta de experiencia a la hora de comunicar estos temas de una manera que sea fácil de entender para todo el mundo. Por otro, poca difusión de la astronomía. Salvo en momentos muy puntuales, es algo de lo que apenas se habla. Excepto en noticias extremadamente interesantes, como la primera imagen de un agujero negro, el lanzamiento de un coche a la órbita de Marte o fenómenos similares.
– ¿Qué es lo que más le fascina cuando mira al cielo a Álex Riveiro?
La posibilidad de que, en torno a alguna de todas esas estrellas que observamos cada noche, pueda haber un mundo parecido al nuestro. Y que en ese mundo pueda haber alguna civilización inteligente que, como nosotros, también esté observando su firmamento. Probablemente, si existe alguna otra civilización, se estén haciendo las mismas preguntas que nosotros. ¿Hay vida en otros lugares del universo? Por ahora no lo sabemos, pero puede que en las próximas décadas tengamos una idea mucho más clara.
un espacio-tiempo sin analogías
– ¿Cuáles son las cuestiones son las más difíciles de explicar?
Las relacionadas con aspectos de la relatividad y el espacio-tiempo. No tanto porque sean difíciles de explicar por sí mismas, sino por la necesidad de encontrar analogías que permitan entender correctamente lo que se está explicando sin que, al mismo tiempo, sean una gran incongruencia. Explicar que un agujero negro muy masivo puede arrastrar el espacio-tiempo a su alrededor es fácil de escribir, pero no tanto de visualizar, porque hablamos de algo que nosotros no sabemos ni percibir. El concepto del espacio-tiempo es algo que está muy alejado de lo que experimentamos en nuestro día a día.
– El Big Bang, la teoría de cuerdas, los universos paralelos… ¿Todo cabe en un hilo de Twitter?
Todavía no he encontrado nada que no se pueda contar en un hilo en Twitter. La pregunta no es si todo cabe, sino cuál es el enfoque apropiado para conseguir que lo que se presente llegue a la mayor cantidad de gente posible porque se logre hacer ver que, realmente, no solo es algo interesante. También es mucho más fácil de entender lo que se podría pensar.
entre la física cuántica y la gravedad
– ¿La física cuántica nos permitirá entender el comportamiento de las galaxias?
En realidad no. La física cuántica se dedica a explicarnos cómo funciona el mundo en la escala de lo muy pequeño, en el reino de los átomos y las partículas. Las galaxias están en el extremo opuesto, en el mundo de lo muy grande. Son algunas de las estructuras más grandes que podemos encontrar en el universo. Así que se ven dominadas principalmente por la gravedad, la materia oscura y la energía oscura. La primera la entendemos desde hace mucho tiempo. Newton ya la explicó de una manera bastante aproximada y Einstein nos ayudó a perfeccionar ese conocimiento. La materia oscura y la energía oscura, sin embargo, son dos propiedades del universo que sabemos que existen de manera indirecta, pero que no se han podido estudiar directamente porque no interaccionan con la materia ordinaria, la que podemos ver a nuestro alrededor. Todo lo que nos rodea está hecho de materia ordinaria. La materia oscura y la energía oscura son indetectables. Así que lograr descubrir sus características y profundizar en ellas nos ayudará a entender mejor cómo funcionan las galaxias.
– ¿Cómo explicaría en qué consiste el agujero negro, cuya primera imagen ha sido noticia hace poco?
Un agujero negro supermasivo, como el de la galaxia Messier 87, que fue el primero fotografiado, es uno de los objetos más extremos del universo. Tiene una atracción gravitacional tan grande que ni siquiera la luz puede escapar. Así que no lo podemos observar directamente porque no emite luz. En su lugar, lo podemos observar indirectamente, en la influencia que tiene su enorme gravedad en su entorno, en el material que gira a su alrededor y muchos otros aspectos. Esa imagen nos muestra la ubicación de Messier 87 (que es como se llama el agujero negro supermasivo). Está justo en el centro de la imagen, en el interior de ese anillo que podemos observar. El anillo es, en realidad, un disco de material que gira alrededor del agujero negro supermasivo, está a una temperatura elevadísima por la interacción gravitacional con el agujero. En realidad, lo que estamos viendo es la sombra de ese agujero negro proyectada en el disco de material que lo rodea.
«los catastrofistas abundan en la red»
– ¿Podría decirnos algunas de las preguntas más disparatadas que le han hecho?
Creo que no hay ninguna pregunta disparatada cuando se hace desde el desconocimiento. Lo que sí me hacen con frecuencia son preguntas sobre supuestos asteroides que impactarán en los próximos meses. Cada cierto tiempo, me suelo encontrar desmintiendo los rumores de alguna colisión catastrófica inminente. Los catastrofistas abundan en las redes sociales y no se cansan de lanzar nuevos vaticinios para seguir generando atención. A pesar de que, lógicamente, siempre se equivocan porque lo único que buscan es generar alarma, no que lo que cuentan sea real.
– ¿Hacia dónde se dirige actualmente la investigación en astronomía?
Hay muchas áreas de investigación. Desde intentar entender si podría haber vida en otros lugares del universo a descubrir si se puede unificar la física cuántica y la teoría de la relatividad —que explican, respectivamente, el funcionamiento del mundo en las escalas más pequeñas y grandes— en una única teoría. Algo que nos permitiría seguir avanzando incluso en otras áreas. También se está trabajando en conseguir llevar seres humanos a Marte y, en un futuro más cercano, regresar a la Luna.
LA NUEVA CONQUISTA DEL ESPACIO
– ¿Cuáles son los campos en los que más se está avanzando?
Me atrevería a decir que la exploración espacial es el campo que más está avanzando. Los desarrollos de empresas como SpaceX o Blue Origin están haciendo que cada vez estemos más cerca de poder viajar al espacio con mucha más facilidad, con un coste inferior y con mayor abanico de oportunidades tanto para organizaciones gubernamentales como empresas privadas. Si todo sigue así, puede que en solo unas décadas pensar en tener hoteles en la órbita de la Tierra o realizar viajes de placer (que, sin duda, en un principio estarán limitados a los más adinerados) para visitar la Luna parezcan algo factible y no un escenario de ciencia ficción. Se está avanzando en esa dirección a pasos agigantados, aunque todavía queda mucho por recorrer. Y, por supuesto, ese atractivo objetivo de ver llegar a un ser humano, allá por la década de 2030, a la superficie de Marte.
– ¿Estamos cerca de hallar vida extraterrestre, al menos a nivel de moléculas?
Es difícil saberlo a ciencia cierta. Hay motivos para creer que podría haber vida, más allá de la Tierra, incluso aquí mismo en el sistema solar. Es posible que Europa y Encélado, las lunas de Júpiter y Saturno, respectivamente, puedan albergar algún tipo de forma de vida sencilla en los océanos que ocultan bajo su superficie congelada. Titán, el satélite más grande de Saturno, también podría ser un buen candidato para encontrar vida. Algo que sería aún más intrigante porque es un entorno muy diferente a la Tierra. Allí el metano es el que hace la función del agua. En Titán llueve metano y hay océanos compuestos por este elemento. Si hubiese vida, tendría características diferentes a la de la Tierra. También cabe la posibilidad de que la vida, en realidad, llegase a la Tierra desde algún otro lugar. Ese lugar podría ser Marte o incluso Venus, que hace 4.000 millones de años eran lugares muy parecidos a la Tierra tal y como la conocemos en la actualidad. Seguramente tuvieron océanos en sus superficies y ofrecían un entorno compatible con el desarrollo de la vida. Pero, por diferentes particularidades, sus evoluciones fueron muy diferentes a las de nuestro planeta.
¿VIDA EN LOS EXOPLANETAS?
– ¿Y más allá del sistema solar?
Todavía parece pronto para poder detectar señales de vida sin duda alguna. Con la ayuda de mejor tecnología y mejores telescopios (algunos ya están entrando en funcionamiento) se podrá estudiar la atmósfera de los exoplanetas que parezcan más prometedores. Sus composiciones podrían ayudarnos a sospechar que alguno de esos planetas podría albergar vida. No lo sabríamos con certeza, pero el simple hecho de poder sospecharlo, apoyándonos en evidencias, sería un gran paso. Por ahora no tenemos esas evidencias, pero es cuestión de tiempo que terminen apareciendo. Todo nos indica que la vida debería ser común en el universo. Solo hace falta descubrirlo para poder confirmar que es así. Y, si no fuese así por cualquier motivo, eso también será interesante, porque nos llevará a preguntarnos por qué la vida no es abundante si todo nos indica que debería serlo.
– Una última cuestión, que ha tratado recientemente en su canal de YouTube: ¿cómo es posible que el universo se esté expandiendo a una velocidad mayor que la de la luz?
La teoría de la relatividad nos enseñó que nada puede moverse más rápido que la luz. Así que escuchar que el universo se expande más rápido parece una contradicción muy evidente. Sin embargo, no la hay. Porque ese límite de velocidad se aplica, por decirlo así, a lo que se encuentra dentro del universo. No hay nada que diga que el universo, en sí mismo, no puede expandirse a velocidades superiores a la de la luz. En realidad, es un efecto que solo es posible por las distancias tan grandes que podemos observar en el universo. Solo las galaxias más lejanas, a miles de millones de años luz de distancia, parecen alejarse más rápido que la luz. La palabra clave aquí es «parece». Porque, desde su perspectiva, parecería que es la Vía Láctea la que se aleja más rápido que la velocidad de la luz. Si estuviésemos en esa otra galaxia, no veríamos nada fuera de lo normal en su entorno, igual que tampoco lo vemos aquí. Es una de esas extrañezas del universo que nos encontramos de cuando en cuando.
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Imágenes | Álex Riveiro, Primera huella del hombre en la Luna / NASA, Hubble image from NASA and ESA, Jupiter fotografiado por la sonda Juno NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS, Agujero negro de la galaxia M87 Event Horizon Telescope collaboration et al., ESO/L. Calçada