Imagina que tienes cáncer, que la quimioterapia y la radioterapia tradicionales no te han hecho efecto. Hasta hace unos años, te habrían derivado a cuidados paliativos, o tal vez, a un ensayo clínico para alargar tu vida el máximo tiempo posible.
Al mismo tiempo, imagina que te hablan de una nueva terapia: el CAR-T y, ésta, cambia tu vida. Pues deja de pensar en ello como un futurible, porque la terapia CAR-T ha llegado a España para dar esperanzas a los pacientes que, como tú, no tienen otra alternativa médica.
De hecho, ya recibe el nombre de “la terapia milagrosa” o “la terapia más cara del mundo”, aunque, afortunadamente está cubierta por la Sanidad Pública en nuestro país.
¿Quieres saber más sobre la terapia CAR-T? Te contamos qué es y por qué está revolucionando el tratamiento del cáncer.
¿Qué es el CAR-T?
El CAR-T es una inmunoterapia que utiliza los linfocitos T del paciente, modificados genéticamente, para destruir las células tumorales.
CAR-T es el acrónimo de “terapia de células T con receptores quiméricos de antígenos” y se basa en “modificar los genes de esas células para que ataquen específicamente a una proteína que tienen cierto tipo de tumores hematológicos, linfomas y leucemias, que se llama CD19”, explica la vocal de la Sociedad Española de Hematología, Lucrecia Yáñez.
Los linfocitos modificados están entrenados para identificar y “aniquilar” a este antígeno de forma permanente, pero también a otras células, por lo que coloquialmente diríamos que “mata moscas a cañonazos”.
El CAR-T se usa para el tratamiento de linfomas, leucemias y mieloma, aunque se está investigando para usarlo en cánceres sólidos como el cáncer de ovario o los tumores torácicos, además de enfermedades autoinmunes como el lupus.
¿Cómo es el proceso o el tratamiento con CAR-T?
El proceso para la terapia de células CAR-T dura varias semanas y se divide en 3 fases:
1. Recolección de las células T
En esta fase se extraen los glóbulos blancos (que incluyen las células T) de la sangre del paciente mediante la aféresis. El paciente permanece tumbado unas 2-3 horas mientras una máquina “centrifuga” sus células, extrae los linfocitos y devuelve la sangre de nuevo. El objetivo de la aféresis es extraer las máximas células viables posibles, para así garantizar que puedan ser tratadas en el laboratorio.
Durante este periodo es muy probable que el paciente reciba una terapia puente, como la radioterapia, o terapias de anticuerpos monoclonales como el Epcoritamab o el Pembrolizumab, ya que los cánceres suelen ser muy agresivos y lo deseable es que el enfermo llegue en el mejor estado posible para recibir las células del CAR-T y así manejar mejor los efectos secundarios.
2. Producción de células CAR-T
Después de la extracción de los glóbulos blancos, las células T se separan, se envían al laboratorio, que generalmente está ubicado en Holanda o Estados Unidos, y se alteran agregando el receptor quimérico de antígenos (CAR).
Esto las convierte en células CAR-T, y se multiplican en el laboratorio. El proceso suele durar unas dos o tres semanas y el laboratorio tiene que garantizar la viabilidad de las células para enviarlas al paciente de vuelta. Si resultan no viables, se repetiría el proceso de aféresis.
3. Infusión de células CAR-T
Una vez que se han producido suficientes células CAR-T, se devuelven al paciente. Unos días antes de la infusión de células CAR-T, el paciente recibe 2-3 días de quimioterapia depletoria para ayudar a las CAR-T a expandirse y activarse.
Esta quimioterapia generalmente no es muy potente, aunque puede producir pérdida de pelo o dolor de cabeza.
Las células CAR-T, preservadas en frío, se introducen mediante un gotero en el paciente, que tiene que estar dos semanas de media en el hospital para monitorizar los efectos secundarios.
Terapia Car-t: Efectos secundarios
Estos efectos secundarios, llamados síndrome de liberación de citoquinas (que es similar a la tormenta de citoquinas causada por el Covid-19), son una respuesta inmunitaria del cuerpo e incluyen fiebre, dolor muscular, o efectos más graves como el síndrome de neurotoxicidad o ICANS, sin embargo, suelen ser controlables mediante corticoides y no suelen requerir ingreso en UCI.
Una vez se da de alta al paciente, se le sigue de forma intensiva mediante controles y analíticas, y se realiza un TAC de control pasado 1,3 y 6 meses desde la infusión.
¿Las complicaciones a largo plazo? Los pacientes pueden experimentar:
- Bajada de defensas causadas por la linfopenia o bajada de linfocitos
- Infecciones pulmonares
- Dolor muscular
Tasas de éxito del CAR-T
La tasa de éxito en España de estos tratamientos al primer mes es del 50 al 60% y del 40% a los dos años.
Parece que no es un porcentaje muy alto, pero debemos recordar que hablamos de pacientes que no tenían otra alternativa médica (dado que no todos pueden optar al trasplante de médula) y hubiesen ido directos a cuidados paliativos.
Daniel S. es un chico de 31 años que recibió hace año y medio esta terapia en el Hospital Gregorio Marañón. “Después de haber pasado por diferentes quimioterapias, protonterapia y hasta un ensayo clínico de inmunoterapia, el CAR-T me ha salvado literalmente la vida. En el Gregorio Marañón estuve atendido de forma excelente por los médicos y a día de hoy puedo decir que estoy vivo gracias a esta terapia”.
Cuando le preguntamos sobre efectos secundarios e inconvenientes nos cuenta que “la neurotoxicidad fue un susto muy grande, pero a la larga, las quimios han sido mucho más fuertes y nocivas. El CAR-T no ha tenido tanto impacto en mi cuerpo”.
¿Dónde puedo recibir CAR-T en España?
Tras aprobarse en Europa por la EMA, esta terapia génica llegó a nuestro país en diciembre de 2018 para el tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda (la terapia Kymriah de la farmacéutica Novartis) y el linfoma difuso de células B grandes (DLBCL), que corresponde a la terapia Yescarta de Kite, en julio de 2019.
¿Dónde? En los hospitales Gregorio Marañón (Madrid) y Hospital Clínic de Barcelona, que además desarrollaba la primera terapia CART pública, fabricada en el propio centro.
Desde entonces, nuestro país ha dado pasos de gigante y en la actualidad estos son los centros hospitalarios que se han sumado a la red de terapias avanzadas en el Sistema Nacional de Salud (SNS):
Red de centros designados para el uso de medicamentos CAR-T en el SNS en 2022:
- Complejo Asistencial de Salamanca
- Hospital Clinic de Barcelona
- Hospital Clínico Universitario de Valencia
- Hospital de la Santa Creu i Sant Pau
- Hospital Universitario Gregorio Marañón
- Hospital Universitario i Politècnic La Fe
- Hospital Universitario Virgen del Rocío de Sevilla
- Hospital Vall d’Hebrón en LBDCG,LCM Y MM
- ICO Hospital Duran i Reynals
- ICO Hospital Germans Trias i Pujol
- Hospital Puerta de Hierro de Majadahonda
- Hospital Universitario Ramón y Cajal
- Hospital 12 de Octubre
- Hospital Universitario La Paz
- Hospital Universitario Marqués de Valdecilla
- Hospital Clínico Universitario Virgen de la Arrixaca
- Hospital Universitario La Princesa
- Hospital Universitario Reina Sofía
- Hospital Regional Universitario de Málaga
- Hospital Clínico Universitario Morales Meseguer
- Hospital del Niño Jesús
- Hospital Sant Joan de Deu
- Hospital Vall d’Hebrón
- Hospital Universitario La Paz
- Hospital Universitario Virgen del Rocío de Sevilla
- Hospital Universitario Reina Sofía
- Hospital Universitario Virgen de la Arrixaca
- Hospital Regional Universitario de Málaga
- Hospital Universitario Son Espases
- Complexo Hospitalario Universitario de Santiago
Centros asistenciales adicionales:
- Hospital Universitario Son Espases
- Hospital Universitario Donostia
- Complexo Hospitalario Universitario A Coruña
- Hospital Universitario Central de Asturias
Centro con carácter excepcional:
- Hospital Universitario de Gran Canaria Dr Negrín
El «precio» del CAR-T
Uno de los principales bloqueos de esta terapia es su alto precio, que ronda los 300.000 o los 350.000 euros. Afortunadamente, está cubierta por la Seguridad Social, tras un examen de acceso previo.
Como hemos mencionado anteriormente, el Clínic de Barcelona, mediante el proyecto ARI desarrolló un CAR-T propio, siendo el primer centro del mundo en crear esta terapia de forma pública, abaratando los costes hasta los 65.000 euros.
Este tratamiento no es barato, pero no hay nada más “rentable” que dar esperanzas y salvar la vida de aquellos pacientes que no tenían otra opción terapéutica y esperanzas.
Y, ¿cuál es el horizonte de esta terapia en nuestro país?
El futuro será aplicar esta terapia a todo tipo de tumores, especialmente los sólidos, y a leucemias como la leucemia mieloide o la leucemia T.