La noche entre el 12 y el 13 de noviembre de 1833, familias de diferentes rincones de Estados Unidos salieron de sus casas para fijar la vista en el cielo. Aquel día, cayeron cientos de miles de estrellas fugaces cada hora hasta que llegó el amanecer.
Muchas personas se asustaron y algunas incluso pensaron en el fin del mundo. Otras, sin embargo, concluyeron, con razón, que se trataba de la misma lluvia de estrellas que se ve cada año en las mismas fechas. Aunque con mucha más frecuencia e intensidad.
Te contamos qué son las leónidas, la lluvia de meteoros que se repite cada año en el mes de noviembre, y cuáles son los mejores días y consejos para verlas.
Índice
Qué son las Leónidas
Las leónidas son una lluvia de meteoros que se repite cada año a mediados de noviembre. En su trayectoria alrededor del sol, la Tierra atraviesa una zona plagada de partículas de polvo heladas que va dejando tras de sí el cometa 55P/Tempel-Tuttle. Cuando estos meteoroides entran en contacto con la atmósfera terrestre, se vaporizan creando un resplandor que conocemos como meteoro o estrella fugaz.
Desde la Tierra, se ven como puntos muy brillantes, algunos con grandes estelas e incluso con colores. Es usual ver entre 10 y 20 meteoros por hora, aunque la frecuencia de las leónidas cambia en función del año y la zona de observación. La lluvia de 1883, por ejemplo, fue tan intensa que pasó a denominarse tormenta de meteoros.
Las leónidas fueron bautizadas por Denison Olmsted, un físico y astrónomo estadounidense profesor de la Universidad de Yale (Estados Unidos), que dedicó gran parte de su carrera al estudio de la lluvia de meteoros. Les dio este nombre porque, desde nuestra perspectiva, todos los meteoros parecen provenir de un único punto de origen, denominado ‘radiante’, que se encuentra en la constelación de Leo. Sin embargo, es cuestión de perspectiva: los meteoros están mucho más cerca de la Tierra que las estrellas de esta constelación.
¿Cuándo se ven las Leónidas?
Las leónidas se ven durante una franja de tiempo que abarca varias semanas, entre el 6 y el 30 de noviembre. Por lo general, los días en que se observan más meteoros son los cercanos al 18 de noviembre. Este 2022, por ejemplo, se espera que la máxima actividad se dé la noche entre el 17 y el 18.
La intensidad de la lluvia de estrellas varía de forma cíclica. Alcanza un pico cada 33 años, aproximadamente, cuando el cometa 55P/Tempel-Tuttle pasa por su perihelio. Es decir, el punto de su órbita más cercano al sol. Entonces, las leónidas son mucho más espectaculares y pueden llegar a registrarse cientos de miles de meteoros cada hora.
Consejos para ver las leónidas
De acuerdo con el Observatorio Astronómico Nacional, este 2022 no será un año muy bueno para la observación de las leónidas, porque el momento de máxima actividad coincidirá con la luna en fase menguante. Sin embargo, seguir unos sencillos consejos puede mejorar mucho la calidad de las observaciones:
- Elegir un lugar oscuro, sin iluminación artificial ni obstáculos que impidan la vista, como edificios y árboles.
- Dirigir la mirada hacia las zonas del cielo más oscuras y en dirección opuesta a la Luna.
- No utilizar instrumentos como telescopios ni prismáticos.
- También debe evitarse el uso de dispositivos con luz, como teléfonos móviles y relojes, aunque sea durante pocos segundos.
- Si se puede, es recomendable tumbarse en el suelo para abarcar la mayor cantidad de firmamento posible. En cuestión de minutos, los ojos comenzarán a acostumbrarse a la oscuridad y podrán apreciarse más detalles del cielo.
Por último, te dejamos un consejo de la NASA: no fijar la vista solo en dirección a la constelación de Leo. “De hecho, es mejor ver las leónidas lejos del radiante [su punto de origen]: se verán más largas y espectaculares. Si miras directamente al radiante, verás los meteoros más cortos; esto se debe a un efecto de perspectiva llamado escorzo”, explican.
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