Seguro que has vivido, en más de una ocasión, ese momento en el que alguien bosteza a tu lado y, segundos después, tú tienes que hacerlo. Porque, por mucho que intentes aguantar, el bostezo saldrá de tus labios, imitando a tu acompañante.
Pues bien, si te preguntas por qué ocurre esta situación, de dónde salen estos estímulos que te llevan a imitar; tienes que conocer las neuronas espejo, uno de los descubrimientos más importantes en la neurociencia en los años 90.
Y es que, gracias al descubrimiento de las neuronas espejo, también llamadas neuronas de la empatía o especulares, se ha podido comprender un poco más sobre el proceso de aprendizaje del ser humano.
Sin olvidar que este tipo de neuronas nerviosas son las encargadas de que podamos sentir empatía. Por lo que su acción influye también en el comportamiento de las personas; es decir, hacen que una persona sea más o menos empática y social.
Te explicamos qué son las neuronas espejo, sus funciones biológicas y cómo se relacionan con el aprendizaje desde bebés y con la capacidad de sentir lo que viven los demás, tanto en positivo como en negativo, mediante la inteligencia emocional.
¿Qué son las neuronas espejo?
Las neuronas espejo son un tipo de células de nuestro sistema nervioso que encontramos en la corteza premotora y en el lóbulo parietal de nuestro cerebro.
Mediante señales eléctricas o químicas, son las encargadas de enviar información desde tu cerebro al resto de tu cuerpo o sistema nervioso, para que hagas una acción en concreto.
En este caso, esa información es la de imitar una acción que estás viendo o, simplemente, la de activar la parte de tu cerebro que se encarga de poder llevar a cabo esa acción, sin tener que hacerla realmente.
¿Cuándo se activan las neuronas espejo?
Porque las neuronas espejo se activan cuando otra persona actúa, lo vemos y sentimos la necesidad de hacer lo mismo. Y, por ello, también están profundamente relacionadas con:
- El aprendizaje, desde la infancia.
- La empatía y otras habilidades sociales.
Como curiosidad:
Las neuronas espejo fueron descubiertas, en 1996, por el científico y neurobiólogo italiano Giacomo Rizzolatti. Y, lo más curioso, es que lo hizo casi por casualidad.
Mientras estudiaba otros tipos de neuronas, en experimentos con primates, observó cómo se miraban, imitaban y aprendían entre ellos.
Funciones de las neuronas espejo y ejemplos
Las neuronas espejo se pueden comparar con una red invisible que consigue unir a individuos mediante la empatía y contribuye a nuestros procesos de conocimiento.
Empatía
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La empatía, es decir, la capacidad de ponerse en el lugar del otro ante una situación, de entender sus pensamientos y sentimientos, nace en las neuronas espejo de nuestro cerebro.
Es una capacidad esencial para el ser humano, puesto que somos animales sociales y estamos obligados a intentar comprendernos para convivir.
Por ejemplo. Antes hemos hablado de los bostezos contagiosos, pero también se produce con sentimientos. Al estar ligadas a nuestro sistema límbico, ayudan a regular las emociones y, por eso, cuando ves a alguien reír a carcajadas, tú sientes ganas de acompañarla en sus risas. O, al menos, sonreirás sintiendo algo más de alegría.
Aprendizaje
La segunda función principal de las neuronas espejo tiene que ver con cómo asume nuevos conocimientos una persona.
La ciencia ha demostrado que los seres vivos son capaces de aprender por imitación y repetición. Por ejemplo, tal y como explica el psicólogo Albert Bandura, padre de la teoría del aprendizaje social, cuando hablamos con un bebé, este se fija en el movimiento de nuestra boca. Si lo hacemos de forma reiterada, empezará a balbucear por imitación. Este es el principio del aprendizaje del habla.
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Este tipo de neuronas no solo intervienen en el aprendizaje del lenguaje materno; sino que, también, nos ayuda a desarrollar el lenguaje corporal y una comunicación asertiva. De nuevo, algo esencial para poder vivir en sociedad.