La población de elefantes en África sigue disminuyendo y ya se encuentra por debajo del medio millón. La caza furtiva o la pérdida de su hábitat natural pasa usos agrícolas son algunas de las razones que explican este fenómeno. Pero salvar a los elefantes puede ayudar a salvar el planeta.
El director general de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), Bruno Oberle, afirmaba hace tiempo que “los elefantes de África desempeñan un papel clave en los ecosistemas”. Ahora, un grupo de investigadores han confirmado la importancia de estos megahervíboros para la creación de bosques que almacenan más carbono atmosférico y mantienen la biodiversidad de los bosques en África. Si los elefantes, ya en peligro crítico, se extinguen, la selva tropical de África central y occidental, la segunda selva tropical más grande de la tierra, perdería entre el seis y el nueve por ciento de su capacidad para capturar carbono atmosférico, amplificando el calentamiento planetario.
Por tanto, si las ideas conservacionistas no prosperan, quizás a la luz de este estudio lo haga el instinto de supervivencia humano, ya que salvar a los elefantes puede ser sinónimo de salvar a la humanidad.
SALVAR A LOS ELEFANTES PARA SALVARNOS
En el estudio publicado en PNAS, los científicos documentan cómo la ecología de los megaherbívoros tiene una influencia decisiva en la retención de carbono en las selvas tropicales africanas y no hay que olvidar que el exceso de carbono en la atmósfera es uno de los grandes causantes del calentamiento global.
«El argumento de que todo el mundo ama a los elefantes no ha levantado suficiente apoyo para detener la matanza de los elefantes. Cambiar el argumento a favor de la conservación de los elefantes hacia el papel que desempeñan los elefantes del bosque en el mantenimiento de la biodiversidad del bosque, que perder elefantes significaría perder la biodiversidad del bosque, tampoco ha funcionado, ya que los números continúan disminuyendo. Ahora podemos agregar la sólida conclusión de que si perdemos elefantes de bosque, estaremos haciendo un flaco favor global a la mitigación del cambio climático. La importancia de los elefantes de bosque para la mitigación del clima debe ser tomada en serio por los responsables políticos para generar el apoyo necesario para la conservación de los elefantes. El papel de los elefantes de bosque en nuestro medio ambiente global es demasiado importante como para ignorarlo», afirma Stephen Blake, profesor asistente de biología en la Universidad de Saint Louis y autor principal del artículo
«Salvar a los elefantes ayuda a salvar el planeta, realmente es así de simple», resumía este experto en una charla organizada por la Fundación Born Free.
ELEFANTES Y CAMBIO CLIMÁTICO
«Los elefantes se alimentan de árboles de baja densidad de carbono. Si hay muchos árboles de alta densidad de carbono alrededor, ese es un competidor menos, eliminado por los elefantes», explica Blake. Dentro del bosque, algunos árboles tienen baja densidad de carbono, mientras que otros producen madera con alta densidad de carbono. Los árboles de baja densidad de carbono crecen rápidamente, elevándose por encima de otras plantas y árboles para llegar a la luz del sol. Mientras tanto, los árboles de alta densidad de carbono crecen lentamente, necesitando menos luz solar y capaces de crecer a la sombra. Los elefantes afectan la abundancia de estos árboles al alimentarse de los árboles de baja densidad de carbono, que son más apetecibles y nutritivos que las especies de alta densidad de carbono. Esto «adelgaza» el bosque y reduce la competencia entre los árboles proporcionando más luz, espacio y nutrientes del suelo para ayudar a que los árboles con alto contenido de carbono prosperen.
Debido a estas preferencias, los elefantes están directamente relacionados con la influencia en los niveles de carbono en la atmósfera. Los árboles de alta densidad de carbono almacenan más carbono de la atmósfera en su madera que los árboles de baja densidad de carbono, lo que ayuda a combatir el calentamiento global.
Además, los elefantes también son excelentes dispersores de las semillas de árboles de alta densidad de carbono. Estos árboles a menudo producen grandes frutos nutritivos que comen los elefantes. Esas semillas pasan a través del intestino de los elefantes sin daños y cuando se liberan a través del estiércol, están preparadas para germinar y crecer en algunos de los árboles más grandes del bosque.
Los elefantes son los jardineros del bosque. Plantan el bosque con árboles de alta densidad de carbono y se deshacen de las ‘malas hierbas’, que son los árboles de baja densidad de carbono. Realizan, por tanto, una gran labor manteniendo la diversidad del bosque.
SALVAR A LOS ELEFANTES Y A OTROS GRANDES HERVÍBOROS
«Las implicaciones de nuestro estudio se extienden más allá de los elefantes de bosque en África», señalan los investigadores. «A medida que mostramos que las hojas de los árboles de baja densidad de carbono son menos apetecibles para los herbívoros, esos hallazgos implican que otros grandes herbívoros, como los primates o el elefante asiático, también podrían contribuir al crecimiento de árboles de alta densidad de carbono en otros bosques tropicales. Nuestro objetivo es ampliar esto investigando esas otras especies y regiones».
Los elefantes están protegidos por el derecho nacional e internacional, y sin embargo, la caza furtiva continúa. Estas matanzas ilegales deben cesar para evitar la extinción de los elefantes de bosque. Ahora tenemos una opción. Como sociedad global, podemos continuar cazando estos animales altamente sociales e inteligentes y verlos extinguirse, o podemos encontrar formas de detener esta actividad ilegal.
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Imagen: Pixabay