12 pandas de una reserva en China están perdiendo las manchas negras alrededor de sus ojos. Nadie sabe explicar por qué. Como después de una noche de fiesta, algunos huéspedes del centro de Chendu, en Sichuan, se despertaron con la sombra de ojos en muy mal estado.
En realidad, la decoloración ocurre como resultado de la pérdida de pelo alrededor del ojo, lo que deja al descubierto la piel. Los responsables del centro chino llevan meses estudiando el problema, pero aún no han dado con una explicación.
Desde el pasado enero, los expertos comenzaron a preocuparse por las condiciones de los pandas. Algunas fotos publicadas por los turistas mostraban un animal con costras blancas alrededor de los ojos. Se empezaron a difundir posts muy polémicos contra la reserva, acusada de mantener a los pandas en malas condiciones. Las críticas fueron rechazadas por el centro, que recurrió a un equipo de especialistas.
Pandas losing their black eyes! Recently, the black hairs surrounding the eyes of several pandas in SW China’s Chengdu have fallen out. The cause is still under investigation. pic.twitter.com/XfbjY3vbF9
— Global Times (@globaltimesnews) 3 mayo 2018
Una extraña enfermedad
El equipo de expertos está dirigido por Luo Qingli, un oftalmólogo del Huaxia Eye Hospital de Chengdu, y Ran Yuping, un dermatólogo del West China Hospital de Chengdu. Al principio, se trataron solo dos ejemplares de la reserva, Yongyong y Xiaoya. Además de la pérdida de pelo, los médicos descubrieron que Yongyong, el panda en peor estado, también tenía úlceras alrededor de los ojos.
Los investigadores descartaron el síndrome de Vogt-Koyanagi-Harada. Una enfermedad autoinmune que puede causar pérdida de cabello y blanqueamiento en humanos. La causa real podría ser la presencia de microorganismos que prosperan en la zona debido al calor y la alta humedad. Los medicamentos utilizados hasta ahora no han dado resultados satisfactorios, pero el equipo médico planea experimentar otras soluciones.
Sichuan, donde se encuentra el centro de investigación, es mucho más húmedo que otras áreas de China. Por lo tanto, ofrece un entorno propicio para la propagación de bacterias y ácaros. Precisamente los ácaros podrían ser los culpables de la enfermedad de los osos panda. Todos los animales infectados han sido puestos en cuarentena, a fin de excluir cualquier contagio entre los otros 150 huéspedes de la reserva.
El caso de Chengdu es el primero de este estilo a gran escala, pero tiene un precedente más reducido. En 2013, dos especímenes de panda de un zoológico en Hangzhou, Zhejiang, tuvieron un problema similar resuelto al eliminar algunos parásitos.
Una especie en peligro
Obtener información de los centros de protección de pandas en China puede ser complicado. El gigante asiático es la única área del planeta donde los pandas pueden vivir libres en la naturaleza. Son todo un símbolo nacional y un asunto de estado. La información proporcionada por los medios de comunicación, bajo el control del gobierno, no siempre es completamente fiable.
El panda gigante es también el símbolo de WWF y un icono de la lucha ecologista. En 2016 estos osos abandonaron la categoría de especies en peligro, para pasar a ser especie vulnerable, según la Lista Roja elaborada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN). A día de hoy, en el planeta existen unos 2.000 ejemplares. Es el doble que en 1995, y casi todos se encuentran en China.
¿Para qué sirven las ojeras negras de los pandas?
El curioso pelaje de los pandas ha representado un rompecabezas para generaciones de zoólogos. En la naturaleza todo tiene una explicación. Asi que el look que hace que este animal sea tan fotogénico y ‘achuchable’ no depende de un carácter presumido. Los cachorros nacen completamente blancos y el color de las manchas proviene de la necesidad de camuflarse durante todo el año.
Los pandas se atiborran de bambú, alrededor de 12,5 kilogramos por día. Básicamente no hacen nada más. Comen bambú durante 12 horas al día y van al baño unas 10 veces. Un estilo de vida tan ‘frenético’ y una dieta tan estricta no les permite hibernar como otros úrsidos. Por tanto, los pandas tuvieron que desarrollar una solución útil tanto en invierno como en verano. Las manchas blancas y negras son la mejor solución que han encontrado. Un traje perfecto tanto para la nieve como para la sombra del bosque.
En cambio, las características ojeras negras no sirven como gafas de sol, como algunos estudios han postulado. No se encontraron diferencias entre animales más expuestos a la luz y otros más acostumbrados a la sombra. La explicación más aceptada es que las ojeras les sirven para comunicarse.
De hecho, las manchas oculares son diferentes para cada ejemplar. Y se ha demostrado que los pandas pueden recordar la forma de las de sus semejantes. Es un signo de identidad, algo parecido a un tatuaje o a un maquillaje tribal. Solo que muchísimo más mono.
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