La ONG Rainforest Connection lleva casi una década utilizando teléfonos antiguos para escuchar los sonidos de la selva tropical. Gracias a la inteligencia artificial, el sistema que comienza con la tecnología que ya nadie quiere identifica sonidos de motosierras, camiones madereros y cazadores furtivos, lo que les permite alertar a agentes forestales y a comunidades indígenas ante posibles situaciones de tala y caza ilegales.
La ONG ha instalado sus sistemas en 14 países de los cinco continentes y planea hacerlo en muchos más. Además, los sonidos que almacenan sirven para realizar estudios y análisis sobre biodiversidad.
Hablamos con Topher White, el tecnólogo conservacionista que está detrás de Rainforest Connection, para entender mejor cuáles son los retos y los resultados de instalar ‘oídos’ en selvas de todo el mundo.
– ¿Por qué es tan importante el sonido para entender lo que sucede en la selva?
En la densidad de la selva tropical, es difícil ver más allá de unos metros de donde estás. Los animales se comunican usando el sonido. Por ello, la mejor manera de analizar lo que sucede allí es escucharlo.
– Y para hacerlo, usáis la tecnología. ¿De dónde surgió la idea?
Fue en una reserva de gibones en Borneo. Allí pude ver, por primera vez, que las patrullas terrestres no podían proteger grandes extensiones de selva. Los sistemas basados en imágenes (como los satelitales) o las cámaras trampa también son ineficaces en estos ecosistemas tan densos.
Sin embargo, a menudo hay más cobertura móvil de la que cabría esperar, lo que nos hizo pensar que tenía sentido aprovecharla y grabar el paisaje sonoro del bosque para detectar sonidos de actividades ilegales.
«La tecnología antigua es muy útil cuando se usa de manera original e inventiva. Protegemos más de 3.000 kilómetros cuadrados de tierra con teléfonos móviles reciclados»
– ¿Qué tecnología utilizáis?
En primer lugar, tenemos lo que llamamos the guardians [los guardianes, en inglés], dispositivos que utilizan el procesador de teléfonos inteligentes para ejecutar un software al que llamamos Guardian. El conjunto incluye un micrófono externo altamente sensible que captura todo el sonido ambiental a un kilómetro de cada guardián.
La tecnología antigua es muy útil cuando se usa de manera original e inventiva. Gracias a teléfonos móviles reciclados, en la actualidad protegemos más de 3.000 kilómetros cuadrados de tierra cuya biodiversidad está amenazada.
Para generar energía, contamos con una configuración especializada de paneles solares con protección impermeable, circuitos de energía PCB personalizados y paquetes de baterías. Son suficientes para que los guardianes operen las 24 horas del día.
También contamos con antenas direccionales externas, que permiten a los guardianes conectarse a la red más cercana y transmitir todos los datos a la nube. A partir de ahí entran en juego modelos de aprendizaje automático e inteligencia artificial para detectar sonidos de vehículos y motosierras. Cada vez que se genera una alerta de posibles actividades ilegales, se envía a los smartphones de los guardabosques a través de una aplicación.
«Los pueblos indígenas son los más adecuados para proteger sus tierras. Rainforest Connection les facilita los datos que necesitan para tomar decisiones correctas»
– ¿Qué sucede a partir de ahí?
Varía según la localización. En algunos lugares, las tribus indígenas intervienen cuando es necesario. Estos pueblos son los más adecuados para proteger sus tierras. Rainforest Connection es un soporte: facilita a las poblaciones locales los datos que necesitan para tomar decisiones seguras y correctas. Ellos son los que realmente tienen un impacto.
Se les capacita, además, para que puedan hacer un mantenimiento de los dispositivos, que se instalan en la parte superior del dosel arbóreo. A veces lleva todo el día caminar hasta el punto de instalación y subir a los árboles.
No obstante, podemos enviar actualizaciones de forma remota directamente a los dispositivos, por lo que algunos han aguantado hasta tres años sin necesidad de mantenimiento.
– ¿Qué importancia tiene responder a las alertas en tiempo real?
Son cruciales para detener las actividades ilegales antes de que sea demasiado tarde. En el pasado, los métodos utilizados servían para evaluar el daño una vez que ya se había cometido. Sin embargo, alertar a las personas en tiempo real puede impedir la tala o la caza furtiva y ayudar a detener a las personas responsables.
«Nuestros dispositivos registraron el sonido de un terremoto en Costa Rica. Es fascinante escuchar cómo todos los animales responden al evento a su manera»
– Entre los sonidos de la selva y los de las actividades ilegales, ¿habéis escuchado algo diferente que os llamase la atención?
En una ocasión, nuestros dispositivos registraron el sonido de un terremoto en Costa Rica. Es fascinante escuchar el terremoto y cómo luego todos los animales responden al evento a su manera.
Estos sonidos pueden escucharse a través de la aplicación gratuita Rainforest Connection (que está disponible tanto para iOS como para Android). También permite escuchar lo que está sucediendo en tiempo real en cualquiera de los bosques en los que tenemos dispositivos.
– Vuestra ONG trabaja con la premisa de que salvar la selva tropical es una de las formas más efectivas de detener el cambio climático. ¿Está teniendo un impacto?
Absolutamente. Calculamos que la combinación de todos nuestros proyectos ha evitado la emisión de cerca de un millón de toneladas carbono. En total, hemos podido proteger más de 3.000 kilómetros cuadrados de selva tropical.
– ¿Qué beneficios tiene para el medioambiente prevenir la deforestación ilegal y detener la caza furtiva de animales?
Los beneficios de preservar nuestras regiones más preciadas y biodiversas son enormes. La tala ilegal es una de las mayores causas del cambio climático y, actualmente, entre el 50% y el 90% de toda la tala es ilegal.
También es muy importante detener la caza furtiva de especies en peligro de extinción, para evitar que las próximas generaciones vivan en un mundo sin algunos de los resultados más espectaculares de la evolución. Además, la selva tropical contiene muchos secretos medicinales sin descubrir, que podemos perder sin ni siquiera darnos cuenta.
«Nuestro próximo objetivo es crear la herramienta de referencia para medir el impacto de los esfuerzos de conservación»
– También guardáis los sonidos de animales salvajes que grabáis en una biblioteca digital. ¿Con qué propósito?
Transmitir todo el paisaje sonoro a la nube nos permite almacenar sonidos que son un tesoro para futuros análisis de la biodiversidad. Muchos animales emiten llamadas y señales únicas que se pueden diferenciar del resto.
Al usar la plataforma de bioacústica de Rainforest Connection, se pueden crear modelos de machine learning muy útiles para realizar estudios científicos de diferentes especies.
Nuestro próximo objetivo es ir más allá de la detección de amenazas para crear el proyecto de contabilidad de especies en colaboración más grande del mundo. Buscamos que pueda agregar datos acústicos de varias fuentes, para permitir que los modelos de aprendizaje automático los recojan, analicen e interpreten y sirvan para apoyar la investigación y la conservación.
Aspiramos a que sea la herramienta de referencia para medir el impacto de los esfuerzos de conservación.
– Y es que el objetivo final es siempre el mismo, conservar el medioambiente. ¿Eres positivo respecto a nuestra capacidad para frenar el cambio climático?
Tenemos evidencia de que nuestro sistema funciona para detener la tala ilegal, y también que mantener las selvas en pie ayuda a frenar el cambio climático.
Creo que nuestro logro más importante es una combinación de muchas pequeñas victorias. Cada vez que nuestra tecnología es capaz de evitar que un árbol esté parado o que un animal sea asesinado, tenemos una victoria.
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Imágenes | Rainforest Connection